Existuje mnoho druhov magnetov. Ak napríklad zavesíte podkovovitý magnet na tenkú niť v strede jeho tvaru U-, polohy pólov magnetu, keď sa zastaví, indikujú severný a južný smer.
Magnety sa skladajú z atómov ako železo, kobalt a nikel, ktorých vnútorná štruktúra je jedinečná a vo svojej podstate má magnetický moment. Magnety môžu vytvárať magnetické pole a majú vlastnosť priťahovať feromagnetické látky, ako je železo, nikel a kobalt.
Magnet podkovy je tyčový magnet v tvare písmena U, pomenovaný podľa podobnosti s podkovou.
Základnou metódou určenia pólov magnetu je umiestnenie magnetu do magnetického poľa a pozorovanie jeho pohybu.
Jednoduchšia metóda je použiť iný magnet so známou polaritou a určiť neznámu polaritu pomocou priťahovania a odpudzovania.
Zem má magnetické vlastnosti a kompas využíva na označenie smeru princíp pohybu magnetu v magnetickom poli Zeme. Kľúčové body na určenie polarity magnetu pomocou magnetického poľa Zeme sú: po prvé, zabezpečiť, aby póly magnetu boli (približne) v rovnakej horizontálnej rovine alebo aby sa póly mohli voľne pohybovať (s veľmi malým odporom) vo vertikálnom smere; po druhé, aby sa zabezpečilo, že póly magnetu sa môžu voľne pohybovať (s veľmi malým odporom) v horizontálnom smere. V tomto bode pohyb magnetu v magnetickom poli odhalí jeho magnetické póly. Či už pomocou závesnej nite, plávania magnetu alebo tvarovania magnetu do tvaru lyžice (ako staroveký čínsky kompas), účelom je splniť tieto dve podmienky.
